Chameaux, chiens, cochons, vaches, bicyclettes, motos et charrettes, chaleur, paix et tranquillité…
Ce sont les mots qui me viennent à l’esprit lorsque je pense à ce coin du monde. Un lieu plein de vie dans une zone semi-désertique, qui évoque la difficulté de vivre dans un lieu rural et isolé. Cependant, la vie des habitants du Shekhawati est très intense. L'agriculture est en général le principal moteur économique de l'Inde, suivi de près par le tourisme. Les voyageurs, intéressés par ce contraste, sont nombreux dans cette région.

Ce qui était anciennement la route des caravanes, où la vie consistait à faire du troc et du commerce, est aujourd'hui un paradis bien préservé et dominé par d’anciennes maisons nobiliaires (havelis), petits palais et palais. Les riches commerçants ont dépensé des fortunes pour construire d’énormes villas et des forteresses incroyables, souvent cachées dans des endroits insoupçonnés. Cette région de maharajas submerge ses visiteurs dans un arc en ciel de couleurs, et les plonge dans un véritable conte de fées.

En plus du sentiment d'authenticité, cette région nous renvoie aussi à l'extrême pauvreté indienne. Voir ces habitants capables de vivre en travaillant de l’aube au crépuscule quand le soleil ne les écrase pas, ou toute la nuit quand les températures du jour deviennent insupportables. Voir des familles entières et très nombreuses cohabiter sous un même toit de paille et de toile. Assister aux problèmes d'hygiène, d'ordures, d'eau, et voir les enfants déchaussés courir sur la terre….



Cette réalité se mélange aux larges sourires, aux saris de couleurs chatoillantes et précieuses, aux bracelets clinquants, aux maisons colorées qui se détachent d’un décor désertique et aux danses typiques du Rajasthan. En définitive, cette région nous donne à voir un contraste bariolé qui ne laisse pas indifférent.

Cet agréable arrêt sur la route de Jaipur nous change les idées. Rien à voir avec ce qui est habituellement connu des occidentaux. Rien à voir avec des villes comme Delhi, où bruit et pollution étouffent les habitants. Dans cette région, on ne trouve pas ces inconvénients, vous n'aurez pas la sensation d'être dans un des pays les plus habités du monde.                         

Eva Pividal - Shanti Travel

Après un court périple dans le Shekhawati qui rompait déjà brutalement avec l’agitation délhiite, je ne pensais pas pouvoir trouver d’endroit plus calme et décalé.
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Mais nous arrivons dans la petite bourgade de Kuchaman où les voyageurs semblent rares ; les autochtones nous suivent lentement, tout comme leurs regards curieux. Une jeep nous attend au pied du fort pour nous y emmener, dans une ascension vertigineuse. 

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Arrivés en haut, nous ne pouvons entendre que le silence qui règne dans cette enceinte historique depuis que les seigneurs rajputs ont levé leur drapeau blanc, en oubliant leurs boulets de canon dans un coin poussiéreux.
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-   La visite :

Du gouffre aux suicides à la chambre érotique, le fort a décidément un air d’abandon qui charme et fait frissonner, qui vous envoûte.
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-   La nuit :

Une fois son spectacle crépusculaire terminé, le soleil se couche enfin ; les chauves-souris s’éveillent. Nous allons dîner sur la terrasse culminante du fort, qu’éclairent les étoiles, à peine aidées par de petites lanternes comme des vers luisants.
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Notre soirée s’achève sur le balcon accolé aux chambres, à contempler les étoiles. Il ne semble y avoir que nous et les échos de nos voix qui ricochent sur les parois de ce géant de pierre.
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Photos et article de Shanti Travel.

Même principe, même rendez-vous : de bon matin, à l’heure des ablutions et du ramassage scolaire, dans le parking qui fait face au Delite Cinema. Mais si le tour a aussi pour cadre Old Delhi, le tour de la Yamuna est pourtant bien différent de l’autre, le « Shah Jahan Tour ». Ce quartier est si vivant, si changeant, si diversifié ! Des ruelles étroites et odorantes aux vastes avenues bâties par les Anglais, de Red Fort aux escaliers qui descendent vers le fleuve… Attendez-vous à être surpris à chaque coin de rue !

7 heures du matin, c’est parti ! Il faut se motiver pour se lever si tôt et pédaler, mais le jeu en vaut la chandelle. C’est une véritable expérience des cinq sens de traverser et visiter Old Delhi de cette manière. Et puis, rien de tel que de commencer sportivement la journée !

On commence par rouler dans les ruelles, passages, chemins étriqués, un véritable labyrinthe ! Entre les vaches, les ânes, les enfants qui partent à l’école, les cuisiniers, et tous les plats qui se préparent dans les bonnes odeurs d’épices, les artisans, les petits vendeurs… On joue de la sonnette, et on slalome tant qu’on peut !

Un peu plus loin dans le tour, on s’arrête pour une délicieuse pause chai, et pour discuter. Jack, le Hollandais initiateur des tours mène la cadence, accompagné par Aline et Mukesh. Aline me confie : « J’essaye de retenir le tour, pour pouvoir emmener des groupes toute seule. Cela fait deux ou trois fois que je le fais, mais je n’y suis pas encore ! » Cela ne m’étonne pas…

Nous laissons nos vélos à l’échoppe du chaiwalla pour aller enfiler des gilets de sauvetage et prendre place dans une vaste barque. Et oui, Delhi By Cycle vous emmène aussi glisser sur l’étendue d’huile, silencieuse, de la Yamuna. Encore une autre façon de voir Delhi.

De retour sur nos vélos, nous longeons Red Fort, et zig-zagons parmi les passants, de plus en plus nombreux. Jack et Aline nous conduisent au cœur d’Old Delhi, jusqu’à Karim’s restaurant, où tous les cyclistes partagent un petit déjeuner typiquement indien, avant de revenir au point de rendez-vous initial. Les rues sont si bondées maintenant que l’on a du mal à ne pas se perdre de vue ! On comprend pourquoi le tour part si tôt le matin.

Cet aperçu bref, mais intense, expérience pour chaque sens donne envie de revenir dans Old Delhi, et de prendre plus le temps de découvrir ses coins et recoins. C’est en tout cas un excellent moyen de s’immerger dans ses rues sans crainte de s’y égarer, et de s’en faire une vision d’ensemble !

 
Photos : Jack, Mukesh et Aline.

Old Delhi le matin. 



Sur la Yamuna... 

 

Mon repérage Shanti s’est terminé à Vanarasi, la ville la plus sainte de l’Inde. Varanasi, ça se vit, ça ne se raconte pas… alors je vais juste retranscrire quelques conversations que j’ai eues avec les habitants de Bénarès.

Quelles sont, pour vous, les 5 choses incontournables à faire à Varanasi ?

Kamalefa Choubey, 42 ans, Manager assistant à la Vishnou Guesthouse, une terrasse qui domine la Ghât Dasashvamedh

« Varanasi, c’est la ville de Shiva »… me dit le petit homme courbé et bedonnant, tout en mâchouillant du betel qui rougit sa salive et les quelques dents qui lui restent. Pour lui, les incontournables de sa ville ne se comptent pas sur les doigts d’une seule main…

1. Le yoga
2. Apprendre à jouer d’un ou de plusieurs instruments de musiques : les meilleurs professeurs sont à Varanasi !
3. Acheter de la soie, d’une grande qualité
4. Visiter les temples, la vieille ville en regorge
5. Etudier à la « Benares Hindu University », l’une des plus grandes… avec pas moins de 140 matières proposées !
6. Se promener au bord du Gange ou prendre une barque pour filer sur les eaux sacrées
7. Visiter le « Golden Temple », interdit à toute personne de religion autre que la religion hindoue…
8. Se rendre au Puja inlassablement, cette cérémonie en l’honneur du Gange
9. Le Palais de Ram Nagar, où vivait le Maharaja, à 14 km de la ville sur l’autre berge du fleuve
10. Observer et profiter de tous les anciens monuments parsemés dans la ville, certains datant de plus de 1000 ans.
    
    Fin de la conversation, il finit de chiquer son betel et crache sa salive rouge sang par terre.

Babu, 36 ans, meneur de barques sur le Raja Ghât

Aimable, ce jeune Indien qui paraît plus que son âge me donne les 5 choses qu’il conseillerait de faire à Bénares, tandis qu’il rame au fil de l’eau.

1. Se promener sur les bords du Gange et observer les crémations
2. Découvrir la vieille ville ; c’est l’héritage de Varanasi
3. Se rendre au temple de Shiva (le fameux Golden Temple), pour les Hindous bien sûr
4. Acheter un sari (les saris de la ville sont apparemment réputés)
5. Participer à une fête de mariage et/ou une fête religieuse ; le rassemblement des familles le ravit, ainsi que l’ambiance de telles fêtes, la musique, etc

Justement tiens, en parlant de mariage… que penser du mariage arrangé en Inde ?

« Le mariage arrangé : c’est un choix, on est libre de respecter ou non la décision de la famille ».

Et lui, l’a-t-il respecté ?

« Oui. J’ai épousé la femme qu’a choisi ma famille et j’en suis très heureux. Presque 14 ans de mariage et 4 enfants. La fête vaut vraiment la peine. La famille, c’est très important… »
 

Son discours m’évoque une conversation avec un hâbitant de Jaipur, qui considérait que la pire des choses qui pourraient lui arriver est de rencontrer une jeune fille et d’en tomber amoureux … « Les filles, ça n’apporte que des problèmes. Il faut l’entretenir, lui payer des choses, lui donner des nouvelles sans cesse… » Lui croyait aussi au mariage arrangé et à l’endogamie, le respect du choix familial passant en priorité.


 

Ajay, 35 ans, propriétaire d’un magasin d’instruments de musique

« La meilleure des drogues, c’est la musique »

Cet homme plein d’entrain, bavard, a tout un tas de recommandations pour profiter de Bénarès…

1. Se réveiller à 5H30 du matin, afin de capter l’énergie particulière qui se dégage de la ville de Shiva. Passées 8H, c’est trop tard, l’oxygène est déjà pollué par tous les dormeurs réveillés et on devient « normal », comme tout le monde. La journée est fichue. Alors qu’en se levant tôt, on capte cette spiritualité propre à la ville, ce pouvoir et cette énergie. On pourrait n’y vivre qu’avec de l’eau (celle du Gange ?!).
2. Pour les hommes, se rendre au club de gym. Bon marché et bon pour exercer son corps. Tous les jeunes hommes le font.
3. Prendre des cours de musique !!! Ils ne coûtent rien et sont dispensés par les meilleurs profs de l’Inde. Surtout en ce qui concerne la musique classique et les instruments traditionnels.
4. Observer les vaches et les taureaux dans la ville. Attention si vous portez du rouge !
5. Se rendre aux PUJAS. Un de ses amis handicapé joue de la musique lors de la procession.
6. Tester les restaurants végétariens. Surtout le Chaata (patates, masala et tomates)

Direction la gare routière pour un départ imminent vers Manali, une petite ville de moins de 5 000 habitants qui culmine à plus de 2 000 mètres. Une destination touristique à 570 km de New Delhi et à 280 kilomètres de Shimla, dans la vallée de Kullu.

Après quinze heures de bus, dépaysement total! Loin de Delhi la chaotique, me voici au milieu des montagnes.

Je rejoins la charmante guest-house de Gopi, notre correspondant, qui se trouve dans Old Manali. Un endroit magique où le temps semble s'être arrêté. Les chambres simples et confortables, offrent une vue magnifique sur la montagne. Après un peu de repos, je décide d'arpenter les rues de Manali. Il y a deux parties, Old Manali et New Manali.

Old Manali : un petit village qui s'étend sur une rue bordée de petits magasins, restaurants et guest house aux tendances très Woodstock. Mais une fois cette étape dépassée, en remontant vers le temple Manu, le décor change, ainsi on peut y admirer des maisons indo népalaises en bois peint et des femmes qui mènent les vaches à la baguette afin de piétiner les récoltes d'orges.

Quant à New Manali, construite autour de la gare routière, cette petite bourgade offre un cadre de vie très animé pendant la période touristique. De même qu'à Old Manali on y trouve toutes sortes de  restaurants, boutiques, des petites gargotes où boire un masala chai ainsi qu'un parc protégé où il y fait bon s'y poser et bouquiner. Question activité, Manali est réputée pour être le départ de certains treks et pour la pratique de sports de plein air (rafting, équitation, pêche...).

Le lendemain direction Vashisht un petit village de l'autre coté de la vallée. Egalement très animé, mais un peu moins qu’Old Manali. On peut y voir un très vieux temple dédié à Ram. Juste à côté, Vashisht Temple a des bains alimentés par des sources d’eau chaudes où l'on peut se baigner. Attention réservé à un public averti!

Après avoir traversé le village dans un décor moyenâgeux revisité, à environ une heure de marche sur un petit sentier au milieu de la verdure, se trouve des chutes d'eau d'environs 250 mètres en trois sections. Rien de très spectaculaire mais assez pour avoir envie d'y passer un peu de temps et profiter de l'air frais. La vue est magnifique. La rivière Beas au fond de la vallée, Old Manali en face sur les hauteurs, et l’immensité de la montagne recouverte de neige en arrière plan, le tout agrémenté d'un ciel bleu.

Le séjour s'est terminé par la rencontre de notre guide équestre Nitin. Un passionné de nature et amoureux des chevaux.

L’ambiance électrique est palpable… Nos sacs sont prêts selon les dernières recommandations de Laurige, notre Responsable Himalaya et Aventure : tenue sportive, maillot de bain & lampe de poche … Mais où allons-nous ? L’équipe ne le sait pas encore, la seule chose qui nous ait été communiquée est de se tenir prêt à 16h pour le départ du bus … Alors en route !

Nous n’échappons pas aux habituels embouteillages de Delhi le vendredi soir pour sortir de la ville et la nuit tombe vite, nos collègues indiens comprennent rapidement notre destination au fur et à mesure de la route que nous suivons ! Rishikesh is calling…

Minuit, l’heure du crime … Et des lampes torches ! Il nous faut descendre jusqu’à notre campement, se dessine alors une file de 33 têtes obnubilées par leur portable, briquet et lampe torche évidemment pour les plus consciencieux. La suite se résume à trouver sa tente et son colocataire, en évitant bien sur un plongeon malencontreux dans le Gange … et au lit !

Réveil à l’aube… Non on est shanti ! Alors on se retrouve vers 10h pour le p’tit dej’ et le traditionnel « workshop ». On y évoque le passé mais surtout l’avenir de l’agence, et les nouveautés 2010 (un nouveau logiciel, un bureau à Pondichéry, des nouveaux sites web, de nouvelles recrues pour nos pôles langues), des évolutions en perspective !

L’heure du déjeuner (ah ça on mange bien sur le camp) et nous voilà en route pour l’activité de l’après-midi… Vous avez deviné ? Eh oui Rafting !!! Allez hop, tout le monde saute dans son raft, les nageurs confirmés tout comme ceux qui ne savent pas nager, ceux qui ont peur de l’eau comme ceux qui en raffolent, ceux pour qui le Gange est un vieux rêve comme ceux pour qui c’est une première ! Un guide par raft, et ça ne rigole pas : « All foward », « Right back », « fast, fast » ! On s’arrose évidemment, on se déstabilise, on tombe à l’eau pour certains et surtout on essaie de se cramponner pendant les « rapids », qui avec le vent de ce samedi, ne sont pas si tranquilles, les avides de sensation se régalent !

Il faudra en tout 3h pour descendre, on recueille les impressions de chacun et chacune, diverses et variées, mais tout le monde a passé un super moment ! Au coucher du soleil, nous partons flâner à Rishikesh, et apprécions le jus de fruit frais et les « pujas » (offrandes de fleurs) déposées sur le Gange. Il faut reprendre le bus pour rejoindre notre campement plus haut dans les montagnes. La soirée s’annonce, comment dire…, comme une soirée de colonie de vacances ! L’équipe se retrouve autour du feu et trinque à la réussite !

Dimanche matin : réveil au bord du Gange, il fait chaud, alors une seule chose en tête : se baigner dans le fleuve qui lui est bien frais ! On se jette à l’eau, certains font même un peu de kayak, les uns jouent au volley pendant que les autres finissent leur grasse mat’ ! On se remplit une dernière fois la panse pour le déjeuner avant le retour !

Un seul mot : Bravo !

Ca y est, me voilà sur les routes, entre taxis et bus locaux, pour un véritable marathon de 6 jours !

J’effectue le premier trajet dans un bus qui doit me conduire à Bhavnagar. Le paysage est d’un plat déconcertant, assez sec, ce qui n’empêche pas la présence d’agriculture. Au fur et à mesure que l’on descend vers le sud, on voit apparaître des marais salants de chaque côté de la route. Mais prendre le bus en Inde, c’est aussi l’occasion de faire des pauses pour le moins originales : les dhabas (petites cantines) au bord de la route proposent une nourriture sommaire, un décor souvent désolé, mais l’important est de pouvoir au minimum boire son tchai (thé au lait local) ! C’est aussi le moment d’utiliser les toilettes ; sur la porte de ceux-ci, je peux lire les consignes de sécurité d’un bateau de croisière, en portugais ! Preuve qu’on est dans un pays où tout se recycle... Ce qui semble une incongruité n’en est en fait pas une, puisqu’à Alang, qui se trouve à moins de 200 km de là, se trouve l’un des plus grands cimetières de bateaux du monde, et de ce fait une mine de pièces détachées et accessoires de toutes sortes.

Bhavnagar n’ayant présenté que peu d’intérêt, je pars dans l’après-midi pour Palitana. Après 1h30 dans un bus local, j’atteins ce lieu sacré, destination de pèlerinage des Jaïns (obédience religieuse proche à la fois de l’hindouisme et du bouddhisme, dont une grande partie des adeptes vit au Gujarat). Encore vingt minutes de rickshaw par une étroite route de campagne, et j’arrive à Vijay Vilas, une vieille demeure de campagne, au milieu des champs. La terrasse de ma chambre m’offre une vue sympa sur une partie des temples, perchés en haut d’une colline. Cela laisse présager de la randonnée qui m’attend demain matin : pas moins de 3000 marches à grimper ! Autour de moi, c’est un tintamarre de chants d’oiseaux. Quel plaisir d’être en pleine nature, de voir des perruches vertes, des paons et une multitude d’autres volatiles s’égayer alentour ! Le lendemain, au terme d’une ascension sous un soleil de plus en plus chaud, mon effort est récompensé par le spectacle des temples à l’architecture bien particulière.

Puis je reprends la route pour un long trajet en bus local, afin de rejoindre l’enclave portugaise de Diu, petite île au sud du Gujarat. Encore une fois le trajet est très animé: des arrêts répétés, des crochets incessants pour prendre ou déposer des passagers, des enfants qui pleurent, des pauses tchai... J’ai passé une grande partie du voyage assise à côté d’une femme dont le petit garçon de 2 ans aimait râler et jouer avec mes bijoux ! Diu est un endroit calme et agréable. Je m’y repose sur la plage caressée par la brise, loin de toute agitation. Puis je visite le fort et me balade au hasard, observant les jolies demeures d’architecture portugaise.

Je termine par Ahmedabad, où j’avais déjà fait un passage éclair qui ne m’avait pas vraiment charmé. Mais cette fois-ci, c’est différent. Tout d’abord je suis agréablement surprise par mon hôtel, au cœur de la vieille ville : une maison ancienne joliment restaurée, où se nichent 4 chambres. Puis c’est la visite de la vieille ville, par une matinée chaude : un dédale de rues, de couleurs, de bruits et d’odeurs… Une ambiance et des gens qui vous donnent le sourire ! L’architecture est magnifique, mais les maisons assez délabrées, ce qui confère au lieu un certain charme mais révèle les manques quant à la conservation de ce patrimoine. Dans le reste de la ville on peut voir de belles constructions, souvent en brique, des temples hindous aussi bien que des mosquées, et quelques legs de Le Corbusier, qui est passé par là.

Ainsi s’achève mon périple. Ce que j’en retire ? Le Gujarat est une région à découvrir absolument, tant pour sa population que pour la richesse de ses paysages, de ses monuments. Mon seul regret est de ne pas avoir pu me rendre dans la réserve de Sasan Gir, où se trouvent les derniers lions d’Asie.

Catherine, responsable Conseil Voyages groupes & incentive à Shanti Travel.